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目前，没有药物来制止或逆转老年痴呆症的传播。自从6年前一次失败的疫苗实验导致18名患者罹患脑水肿及两位患者罹患中风以来，研究者们不敢轻易再涉足这个领域了。但是最近一项相关疫苗的实验又令人有了新希望，这种疫苗不仅防止了β淀粉样蛋白(一种和老年痴呆有密切联系的蛋白，简写为Aβ)的累积，而且也没有迹象表明会存在对人体试验产生副作用的危险。
“这是目前被认为最安全的刺激免疫系统分泌抵抗老年痴呆的方法，”参与研制此疫苗的美国罗彻斯特大学神经学家WilliamBowers认为。科学家们用了24只小白鼠来做实验。在向小白鼠注射疫苗之前，先训练它们走入迷宫。然后，小白鼠被平均分成4组，每6只一组，其中一组注射盐水，一组注射不活跃的疱疹菌病毒，第三组只注射Aβ，第四组注射疫苗。试验结果表明，被注射了疫苗的小白鼠在学习和记忆上提高最大，以最快的时间走出了迷宫，而且最少犯错误。在尸检中，研究者们发现这一组的小白鼠脑中的淀粉含量最少，抗体最多。
“通过疫苗试验可以看出，小白鼠的脑中淀粉含量少，而且认知能力提高，并没有脑水肿的迹象”，Bowers说。
科学家们认为，新的疫苗可以消除2002年旧疫苗的副作用，当年6%的被测者在一年中因为发生脑水肿就停止了试验。当然，实验也首先表明了疫苗可以引发抗体对抗Aβ并且从动物脑中移除淀粉。在50岁—85岁的人群中，大约20%病人会产生对抗Aβ的抗体。同时，这部分人的记忆也有提高。
“以前的实验问题在于它引发了免疫系统的不适当反应，”MichaelWolfe，哈佛大学的神经专家说，“但是这个新的疫苗很有希望。我现在对这个实验的进展非常乐观。”但是，长期的效果如何，需要依赖于大规模的人体测试来验证，研究者们希望可以在3年以后开始。
Bowers同样也指出了这款疫苗可能存在的问题。因为人们实际上会自然分泌一些不会导致老年痴呆的Aβ。如果一用疫苗，可能反而会影响这些自然分泌的Aβ返回正常作用，这会产生新的问题。“监控Aβ的含量有利于监控老年痴呆症的进程，”Bower说。但是，如果自然分泌的Aβ有正面作用的话，把它们清除出体内可能对身体也有不好的影响。
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